敘目·1
淮南子名安，厲王長子也。長，高皇帝之子也。其母趙氏女，為趙王張敖美人。高皇帝七年討韓信於銅鞮，信亡走匈奴，上遂北至樓煩。還過趙，不禮趙王。趙王獻美女趙氏女，得幸，有身。趙王不敢內之於宮。為築舍于外。及貫高等謀反發覺，并逮治王，盡收王家及美人，趙氏女亦與焉。吏以得幸有身聞上，上方怒趙王，未理也。趙美人弟兼因辟陽侯審食其言之呂后，呂后不肯白，辟陽侯亦不強爭。及趙美人生男，恚而自殺。吏奉男詣上，上命呂后母之，封為淮南王。暨孝文皇帝即位，長弟上書願相見，詔至長安。日從游宴，驕蹇如家人兄弟。怨辟陽侯不爭其母於呂后，因椎殺之。上非之，肉袒北闕謝罪，奪四縣，還歸國。為黃屋左纛，稱東帝，坐徒蜀巖道，死於雍。上閔之，封其四子為列侯。
白話淮南子名叫劉安，是厲王劉長的長子。劉長，是高皇帝（劉邦）的兒子。劉長的母親是趙王的美人，姓趙。高皇帝七年，到銅鞮討伐韓信，韓信逃亡投奔匈奴，皇帝於是向北到了樓煩。回程經過趙國，對趙王無禮。趙王獻上美女趙氏女，得到寵幸，有了身孕。趙王不敢把她納入宮中，在外頭另築房舍安置她。等到貫高等人謀反的事被揭發，趙王也一併被捕治罪，把趙王家眷和美人全部收押，趙氏女也在其中。官吏把趙氏女得寵懷孕的事稟報皇帝，皇帝正惱怒趙王，沒有處理。趙美人的弟弟趙兼託辟陽侯審食其向呂后求情，呂后不肯為她說話，辟陽侯也沒有強力爭取。等到趙美人生下男孩，憤恨自殺。官吏把男嬰送呈皇帝，皇帝命呂后收養他，封為淮南王。到孝文皇帝即位，劉長的弟弟上書希望能相見，皇帝下詔召他到長安。每天陪從遊玩宴飲，驕傲放肆如同家中的兄弟。劉長怨恨辟陽侯當初沒有向呂后力爭他母親的事，於是用椎把他打死。皇帝責備他，他光著上身到北闕謝罪，被削去四個縣，放回封國。後來他設天子儀仗、樹立左纛，自稱東帝，因此獲罪被流放蜀郡巖道，死在雍地。皇帝憐憫他，把他的四個兒子都封為列侯。
解讀這段是《淮南子》作者的家世溯源——從劉邦到劉長到劉安，核心是「淮南王」封號的由來。讀它可知此書並非民間私論，而是漢室宗親主持的官方著述。
敘目·2
時民歌之曰︰「一尺繒，好童童；一升粟，飽蓬蓬。兄弟二人，不能相容。」上聞之曰︰「以我貪其地邪？」乃召四侯而封之：其一人病薨，長子安襲封淮南王，次為衡山王，次為廬江王。太傅賈誼諫曰：「怨讎之人，不可貴也。」後淮南衡山卒反如賈誼言。初，安為辨達，善屬文。皇帝為從父，數上書，召見。孝文皇帝甚重之，詔使為《離騷賦》，自且受詔，日早食已。上愛而秘之。天下方術之士多往歸焉。於是遂與蘇飛、夜尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌等八人，及諸儒大山、小山之徒，共講論道德，總統仁義，而著此書。其旨近《老子》，淡泊無為，蹈虛守靜，出入經道。言其大也，則燾天載地，說其細也，則淪於無垠，及古今治亂存亡禍福，世間詭異瓌奇之事。其義也著，其文也富，物事具類，無所不載，然其大較歸之於道，號曰《鴻烈》。
白話當時民間歌唱道：「一尺絹帛，鮮亮齊整；一升米粟，飽足充盈。兄弟兩人，卻不能相容。」皇帝聽到說：「難道以為我貪圖他們的地盤嗎？」於是把四個侯都召來封賞：其中一人病死，長子劉安繼承封為淮南王，其餘的封為衡山王、廬江王。太傅賈誼勸諫說：「結怨仇的人，不可讓他尊貴。」後來淮南王、衡山王終究謀反，應了賈誼的話。當初，劉安能言善辯、通達事理，擅長寫文章。皇帝是他的堂叔，他多次上書，被召見。孝文皇帝很看重他，下詔命他作《離騷賦》，從清晨受詔，到早飯時就已經完成。皇帝喜愛而秘藏。天下懂方術的人多去歸附他。於是他便和蘇飛、夜尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌等八人，以及大山、小山這些儒生門徒，共同講論道德、總攬仁義，寫成這部書。它的主旨接近《老子》，清淨無為，踐履虛無、持守靜默，出入於經典義理之間。說它宏大，就遮蔽天宇、承載大地；說它細微，就淪沒於無邊無際，乃至古今治亂、存亡禍福，世上詭異奇特之事。它的義理昭著，文辭富贍，萬物世事各歸其類，無所不載，但大體都歸向於道，稱為《鴻烈》。
解讀這段點出成書緣起與班底：劉安招攬方術之士與儒生共著此書，並自述其主旨「近老子、歸於道」。它解釋了為什麼《淮南》是雜家而歸宗於道。
敘目·3
鴻，大也；烈，明也，以為大明道之言也。故夫學者不論《淮南》，則不知大道之深也。是以先賢通儒述作之士，莫不援采以驗經傳。以父諱長，故其所著，諸「長」字皆曰「脩」。光祿大夫劉向校定撰具，名之《淮南》。又有十九篇者，謂之《淮南外篇》。自誘之少，從故侍中、同縣盧君受其句讀，誦舉大義。會遭兵災，天下棋峙，亡失書傳，廢不尋修，二十餘載。建安十年，辟司空椽，除東郡濮陽令，覩時人少為《淮南》者，懼遂凌遲，於是以朝餔事畢之間，乃深思先師之訓，參以經傳道家之言，比方其事，為之注解，悉載本文，并舉音讀。典農中郎將弁揖借八卷刺之，會揖身喪，遂亡不得。至十七年，遷監河東，復更補足。淺學寡見，未能備悉，其所不達，注以「未聞」。唯博物君子覽而詳之，以勸後學者云爾。
白話鴻，是大的意思；烈，是明的意思，意思是闡明大道之言。所以學者如果不讀《淮南》，就不知道大道的深奧。因此前代賢明通達、著述立說的人，沒有不引用它來印證經傳的。因為父親名諱「長」，所以書中所寫的各個「長」字都改作「脩」。光祿大夫劉向加以校訂編定，命名為《淮南》。又有十九篇，稱為《淮南外篇》。從我（高誘）年輕時，跟隨已故侍中、同縣盧君學習它的句讀，誦讀領會大義。後來遭遇兵禍，天下割據對峙，書籍散失，廢置不修二十多年。建安十年，被徵為司空掾，授東郡濮陽令，看到當時鑽研《淮南》的人少，怕它就此衰廢，於是在早晚公事辦完的空檔，深入推究先師的訓誨，參考經傳和道家之言，比況其事，為它作注解，全部載錄原文，並標出音讀。典農中郎將弁揖借去八卷抄錄，恰逢弁揖去世，終究遺失未能取回。到十七年，遷任監河東，又重新補足。我學識淺薄見聞寡少，未能完備通曉，凡有不懂的地方，就注上「未聞」。但願博學之士讀了加以考訂，以勉勵後學之人罷了。
解讀高誘自述作注的經過與體例：避父諱改「長」為「脩」、劉向定名、己注佚失補足、不懂處標「未聞」。讀此可知我們今天看到的是經漢代學者層層整理的傳本。